Plaža Waikiki danes velja za dragulj Honoluluja. Waikiki, obmorska soseska v glavnem mestu Havajev, stoji na neokrnjeni plaži, ki gleda na ikonični krater Diamond Head. Ulice so obkrožene z luksuznimi butiki, nagrajenimi restavracijami in mestno kulturo, oddaljeno 2500 milj od celine.

To je plaža Waikiki, ki jo poznam. Leta 2018 sem obiskal nov stolp Diamond Head Tower na Bivališča Ritz-Carlton, plaža Waikiki - in presenetilo me je, kako sem lahko preletel skoraj 3000 milj od svojega doma v LA in končal v mestu, ki me je tako spominjalo na Beverly Hills.

Če se nekaj desetletij previjete nazaj, Waikiki ni bil videti kot živahno razkošno središče, kakršno je danes. Pred petdesetimi leti je bilo to bolj kičasto turistično območje, kjer so se obiskovalci ustavili po spominek na poti do drugih znamenitosti Honoluluja. Hoteli, s katerimi je zdaj Waikiki Beach sinonim - The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, Surfjack Hotel & Swim Club - takrat takrat še ni obstajal, kar je bilo v redu, ker nihče ni ostal v Waikikiju.

Huy Vo, direktor odnosov z javnostmi v The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, je bil tisti, ki me je seznanil s tem območjem in me poučil o razvoju Waikikija. Ste se kdaj vprašali, kako so nastale vaše najljubše luksuzne vroče točke? Ko sem se leta 2018 prvič srečal z Vo, sem ugotovil, da se nikoli nisem trudil vprašati, kako je nastala moja lokalna različica Waikikija (Beverly Hills). Toda Vo, ki se je rodil in odraščal v Honoluluju - tam je bil skoraj 40 let - je videl, da se plaža Waikiki razvija iz prve roke. Na plažo s prijatelji in družino prihaja že od otroštva.

'Časi, ko prvič pridejo obiskovalci, ki nosijo ujemajoče se glasne otoške odtise s fanny paketi, so prišli v turistične avtobuse,' razloži Vo, ko tri leta pozneje krožim k njemu in razpravljam o razvoju Waikikija. 'Zdaj [Waikiki pozdravlja] elegantne svetovne jetseterje s sončnimi očali Tom Ford in prtljago Goyard, ki prihajajo v eksotičnih avtomobilih.'

Vo pravi, da se je soseska - ki je dejansko le 1,5 kvadratnega kilometra, čeprav se enklava počuti veliko večja, ker je postala epicenter kulture v Honoluluju - spremenila 'iz stare, nostalgične, kičaste vibracije v zdaj moderno in živahno destinacijo, ki danes je. '

Torej, kaj se je spremenilo? Odgovor je pogosteje gostinska infrastruktura. Hoteli ljudi pripeljejo v sosesko in nenadoma postanejo domača baza, ne pa kraj, skozi katerega greste na poti do druge znamenitosti. In prav to se je zgodilo v Waikikiju. V 70. in 80. letih Waikikija niso videli kot luksuzno destinacijo - delno tudi zato, ker nastanitve s petimi zvezdicami v resnici niso obstajale.

'Znameniti Royal Hawaiian, ki se je odprl leta 1927, je bil takrat edini luksuzni hotel, dokler se Halekulani ni odprl leta 1984, čemur je sledila dolga vrzel, dokler Royal Hawaiian leta 2008 ni postal Luxury Collection [hotel],' pravi Vo. Leto zatem se je odprl hotel Trump International - nato pa je leta 2016 The Ritz-Carlton odprl svojo prvo nepremičnino na Oahuju, kjer je debitiral The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach.

Dvajseta leta so v Waikiki pripeljala mednarodne obiskovalce v obsegu, ki ga soseska še ni videla. In niso se samo turisti začeli pojavljati, ko so se hoteli začeli pojavljati - poslovni potniki, ki so se odpravili proti Honoluluju, bi se raje odločili, da ostanejo ob obali Waikikija, zdaj ko so izbrali luksuzno nastanitev.

'Priliv mednarodnih obiskovalcev, zlasti z Japonske, je resnično spodbudil luksuzne maloprodajne znamke, da so pustile svoj odtis na trgu Waikiki v 90-ih in zgodnjih 2000-ih - z odprtjem Louisa Vuittona v znameniti Gump Building v 90-ih, sledil je Luxury Row (Rodeo Drive iz Waikikija) leta 2005 z odprtjem Chanela, Guccija in Bottege Venette, «pravi Vo.

Ko gledate na plažo Waikiki z bazenov v osmem nadstropju hotela Ritz-Carlton Residences (dva najvišja neskončna bazena v Waikikiju), si tega območja težko predstavljamo kot kaj drugega kot luksuzno vročo točko. Pa vendar, tam sem sedel z Vo, ko sem prvič izvedel, kako je prišel ta cilj. Ta 1,5 kvadratna kilometra velika soseska izžareva razkošje, od Maseratisov, ki se vozijo po ulici, do restavracij, ki jih je tako težko rezervirati, da bodo obiskovalci načrtovali potovanja po Havajih, ko bodo lahko rezervirali. Bivanje v Waikikiju me spominja na obisk središča Miamija, gledanje pristajanja jaht v Zumi na suši večerjo ali vlečenje do Beverly Wilshire v LA in občutek, da sem takoj bolj glamurozen. To je soseska, kjer se počutiš elegantno, ko se sprehajaš.

Vse to, da lahko rečemo, da 90-ta leta na plaži Waikiki - ko je bila parcela pod nastanitvijo Ritz-Carlton Residences, plaža Waikiki prosta - počuti svet daleč od današnjih Waikikijev.

'Spomnim se, da sem se v srednji šoli peljal z mestnim avtobusom v Waikiki in videl, da je območje zakrčeno,' pripoveduje Vo. 'Malo ljudi ve, da je bila [parcela] prvotno mesto ikone Hula's Bar & Lei Stojalo preden se je preselil na sedanjo lokacijo na aveniji Kapahulu. '