Besede Côte d & apos; Azur za večino popotnikov pričarajo značilen sklop miselnih podob. Rosé na plaži. Nočni klubi napolnjeni s soncem poljubljenimi vrstami Brigitte Bardot. Languid popoldnevi so preživeli poležavanje na jahti ob Cap d 'Antibes. Toda v tej regiji obstaja stran, ki je ni mogoče nadalje odstraniti iz zvezdne moči La Croisette - tistega znamenitega sprehajališča s palmami v Cannesu. Francoske družine, ki poletje preživijo tukaj, natančno vedo, kako se izogniti bleščeči fasadi, poiskati skrivne plaže, sprehajalne pešpote z dišečim borom in preprosto, a spektakularno provansalsko hrano. Za tuje obiskovalce pa se je iskanje pristnejše strani francoske riviere vsaj zadnjih nekaj desetletij izkazalo za težje.
Hôtel Les Roches Rouges, presenetljivo, na novo odprto letovišče, skrito v pečine na sredini med Cannesom in St.-Tropezom, si prizadeva, da bi nekoliko lažje doživel resnično Azurno obalo. Do nedavnega je bil ta hotel ravno tam, kjer ste bili vi ni 't želite ostati v Provansi. Propadel kraj z dvema zvezdicama je bil zaljubljen v lepše konice Francije sredi stoletja in ne na klasičen, nov nejasen način. Toda tudi na najnižji ravni iz poliestra je nepremičnina še vedno imela nekaj stvari. Za začetek: lokacija. Les Roches Rouges leži v turkiznem osrčju riviere, lebdi nad mirnim vhodom v bližini pristaniškega mesta St.-Raphaël. Hotel je poimenovan po rdečih skalah rezervata Massif de l'apos Estérel - 79.000 hektarjev velikem predelu gorske divjine, ob kateri se nahaja. Tja pridete tako, da se peljete po cesti La Corniche d'apos; Or ali Zlati obalni poti, ki je med najbolj slikovitimi vožnjami v Franciji. In sam hotel je bil vedno sinhroniziran s pokrajino, postavljen v nizko pečino s sobami za goste, ki se spuščajo proti morju.
Kljub temu je bila njegova usoda do pred nekaj leti videti skalnata. Nato je prišel odrešitelj v nekoliko neverjetni preobleki 42-letnega Valéryja Gréga, ustanovitelja francoske verige butičnih hotelov Les Hôtels d & apos; en Haut. Grégo je tip tetoviranega, v črno oblečenega Parižana, ki je videti, kot da bi mu bilo v potapljaških barih Pigalle veliko bolj prijetno kot ležanje na plaži. Toda med iskanjem nepremičnin na tem območju ga je razneslo: 'Ko sem prvič prišel pogledat kraj, sem videl hotel z dvema zvezdicama in mislil, da je dan zapravljen,' je priznal Grégo. Potem sem odprl vhodna vrata in bam . Vstopite in se počutite, kot da ste v resnici v voda. ' Pogled na Sredozemlje iz sobe za goste hotela Les Roches Rouges. Benoit Linero / Prispevek hotela Les Roches Rouges
Grégo je kupil Les Roches Rouges in ga nadgradil s petimi zvezdicami, maja lani pa je ponovno odprl hotel s 50 sobami. Želel je ustvariti letovišče, kjer bi gostje lahko razblinili blišč in doživeli Provanso, kakršna je bila. Tako je stavbi postavil estetsko sprednjo in sredinsko stran sredi stoletja, poudaril je okna od tal do stropa in dolge, ravne črte s povsem belo paleto in ikoničnim pohištvom, kot so stoli Transat, vplivne modernistične Eileen Gray. Smrejeni bazen - kotlina, postavljena v skalnato pečine in napajana mimo nje vode Sredozemskega morja - je čudo. Po popoldanskem času, ki sem ga preživel med branjem pod dežnikom, ko so fantje ob bazenu dostavljali kare pastirjev mojim kolegom, ki so se sončili, valovi pa so pljuskali po skalah, nisem hotel več oditi.
Grégo se je najbolj želel povezati z zgodovino hotela in okolico s poudarkom na klasični lokalni hrani. Njegov navdih je bila knjiga z recepti iz leta 1963, imenovana Tradicionalna provansalska domača kuhinja pesnika Renéja Jouveauja. To ni toliko kuharska knjiga kot umetniška knjiga o tem, kako so ljudje nekoč živeli in jedli v Provansi - in še vedno, občasno, danes. 'Želel sem, da iz te knjige izide vsak recept v hotelu,' je pojasnil Grégo. Tradicionalne provansalske jedi, s katerimi sem se pogostila med bivanjem, so vsebovale vse od vzornega ratatouillea z rožmarinovim medom do popolnih grand aioli ali morskih sadežev in surove zelenjave s česnovo svežo majonezo, oživljeno z limonami Menton. Kuhinja je celo ponudila mojega ljubljenega blea torta , švicarski blitveni pite-quiche, ki ga včasih postrežejo v sladki ponovitvi z rozinami, vendar je tukaj predstavljen v slani obliki, prelit z opečenimi pinjolami.
In v hotelski restavraciji na plaži sem na svoje začudenje našel tudi vrsto juhe aigo boulido, ki ga v Franciji redko vidite več na jedilnikih. Starodavna provansalska posebnost je jed, sestavljena iz česna in divjih zelišč, kuhanih v vodi, ki jih nato zalijemo čez enodnevni kruh, ki smo ga prelili z olivnim oljem. Ta varljivo osnovna juha (njeno ime v prevodu pomeni 'kuhana voda') je tako globoko duševna in hranljiva, da je nastala lokalni izraz: ' aigo boulido sauvo la vido, 'ali pa kuhana voda rešuje življenja. V zadnjem času pa postaja nejasna, kar pomeni ljubitelje tradicionalne provansalske kuhinje (vrste, za katero se zavzemajo ikonične kuharske knjige, kot je Richard Olney Lulu's Provençal Table ali Mireille Johnston Kuhinja sonca ) ponavadi se morajo zadovoljiti s kuhanjem doma - tako kot jaz - če želijo okusiti prave okuse južne Francije. Posoda je prišla v veliki lončeni tureni, ki je tako pritegnila pozornost, prišla je ženska čez nekaj miz in me vprašala, kaj jem. Ko sem razložil, kaj je to - voda s česnom in lovorjevimi listi, ki so se prelili po rezinah včerajšnje bagete -, ni bila videti prepričana. Pošteno, sem ji rekel, toda na mestu, ki je obsedeno s podobo, kot je Azurna obala, se je vedno treba spomniti, da je videz lahko zavajajoč.
The Francoska riviera ni bila vedno izključna destinacija. V preteklosti je bil znan kot reven rustikalen odsek obale, kjer so se prebivalci preživljali z gojenjem oljk, pasti koz in mrežo cipal. Nato je v poznem 19. stoletju - zori Belle Époque - prišla železnica, ki je pripeljala dobro obiskane obiskovalce iz Pariza in Londona v iskanju mirnega podnebja. Kraljica Viktorija je bila med zgodnjimi posvojiteljicami dopustov na rivieri, do tridesetih let 20. stoletja pa so se v borovsko obložene pečine St.-Jean-Cap-Ferrat obrusile velike vile, zgrajene kot poletni domovi za aristokracijo.