Iskanje življenje v vesolju pravkar naredil velik korak naprej. Raziskovalci, ki delajo na projektu New Earths v regiji Alpha Centauri Region (NEAR), ki ga financira prebojna pobuda podjetnika Jurija Milnerja, so potencialno odkrili nov planet v bivalnem območju bližnje zvezde Alpha Centauri A, ki se nahaja 4,37 svetlobnih let od Zemlje. Njihovo poročilo je bil objavljen v Nature Communications ta teden.

Na posnetku zvezde prek zelo velikega teleskopa (VLT) Evropskega južnega observatorija (ESO) v Čilu je ekipa opazila ločen žareč predmet. Sumijo, da bi lahko šlo za planet - takšnega, ki je štiri do petkrat večji od Zemlje ali približno velikosti Neptuna. Nahaja se med eno do dvema astronomskima enotama (AU) od svoje zvezde (ena AU je razdalja od Zemlje do sonca), zaradi česar je planet v bivalnem območju, kjer bi lahko voda lahko tvorila življenje.

Znanstvenike še posebej zanima, da je Alpha Centauri A binarna zvezda z Alpha Centauri B - mnogi so domnevali, da planeti v takem binarnem sistemu ne bi mogli oblikovati. Vendar je planet za zdaj le kandidat za planet, saj raziskovalna skupina potrebuje več podatkov, da preveri svoj obstoj.

'Presenečeni smo bili, ko smo našli signal v naših podatkih,' je v izjavi dejal soavtor študije Kevin Wagner. 'Čeprav odkrivanje izpolnjuje vsa merila, kako bi izgledal planet, je treba izključiti alternativne razlage - na primer prah, ki kroži znotraj bivalnega območja ali preprosto instrumentalni artefakt neznanega izvora.'

Če se izkaže, da je planet, ne bi bil preveč presenetljiv. Leta 2016 so znanstveniki odkrili potencialno vseljiv planet, ki kroži okoli tretje zvezde v sistemu Alpha Centauri, Proxima Centauri . (Ta zvezda je tudi lani na naslovnicah, ko so astronomi odkrili nenavaden radijski signal prihaja iz njegove bližine.)

Zanimivo je, da najbolj razburljiv del tega odkritja ni nujno sam kandidat za planet - to je kako znanstveniki so to opazili. Prej so astronomi lahko obstoj eksoplanetov ugotavljali le z opazovanjem vedenja zvezd. Če med opazovanjem zatemnijo, pred njimi verjetno minejo planeti; če se majejo, je to verjetno posledica gravitacijskega vleka bližnjega planeta.

Novo opazovanje ekipe NEAR pa prvič pomeni, da so znanstveniki lahko neposredno slikali (torej v bistvu fotografirali) bivalno območje bližnje zvezde in odprli povsem nov svet možnosti, ko gre za iskanje eksoplaneti.

'Ali je ta stvar resnična, je zame skorajda sekundarno,' je dejal soavtor študije Olivier Guyon povedal Znanstveni ameriški . 'Ker tako ali drugače kaže, da jasno odpiramo novo dobo v zgodovini astronomije, kjer lahko po več kot 20 letih trdega dela končno izvedemo neposredno slikanje druge bivalne cone druge zvezde. To je & apos; igra na & apos; trenutek za polje. '

Torej, tudi če se izkaže, da je ta kandidat za planeto pik prahu ali mehanska napaka, vas bo še vedno navdušilo - vsaj če ste astronom.