Za okni nežno zibajočega se jedilnice se je spustila tema. Moč dežja in naša hitrost sta se povečevala približno enako hitro - optimalni pogoji za uro koktajlov na luksuznem vlaku. Z irskim gin tonikom v roki sem opazoval direktorja Belmond Grand Hibernian postavite vrsto majhnih električnih svetilk na dolgo mizo. Kot avtor številnih knjig o vlakih sem upal, da bom prav to prikril zgodovini železnic, ko sem to pot uvrstil na seznam potovalnih opravil. Namizne svetilke v restavracijskih avtomobilih, pogosto zasenčene v rožnato svilo, so bili simboli vlaki razkošje iz poznih 19. in 19. stoletja, zlasti podjetja Wagons-Lits, katerih pragovi - vključno z različnimi Orient Expres - so do sedemdesetih let vozili elegantne popotnike po Evropi.

Vagoni-Litski vagoni so bili polnočno modri, kot tudi vagoni Grand Hibernian, drugače pa nova ponudba vrhunskega vlakovnega operaterja Belmonda udari sama. Notranjost vagonov ni zasnovana po vzoru prejšnjih vlakov, temveč predvsem na nepremičnih pojavih: gruzijski dvorci v Dublinu. Zato so lesene obloge v spalnih predelkih, oblazinjenje iz tvida v opazovalnem avtomobilu in dejanski kamin v enem od obeh jedilnic.

Upravitelj vlaka je prižgal luči. 'Svetilke imamo vedno prižgane zadnjo noč,' je dejal. To bi bil zadnji večer ob šestih za tiste, ki so potovali po veliki turneji po Irski; zame je bil zadnji od dveh, saj sem bil na krajši poti Taste of Ireland. Vkrcal sem se v soboto zjutraj in pojedel kosilo, ko smo se odpravili proti severu iz Dublina, vlak je pod meglenim irskim dežjem drvel nad srebrno vodo izliva Malahide. Sedela sem nasproti avstrijskega gospoda z rožo v zanki, ki je pojasnil, da je 'izkusil vse storitve Belmonda' in je potoval s paradnim konjem podjetja, Benetke Simplon-Orient-Express, 68-krat. 'To je pravzaprav zelo priročen način za pot iz Innsbrucka v Pariz,' je dejal. Mimogrede, VSOE ne gre zamenjevati s starim Orient Expressom, ki ga je ljubila generacija Agathe Christie. Ta zdaj ne obstaja več, čeprav nova celovečerna priredba filma Umor na Orient Expressu, ta mesec z Kennethom Branaghom v glavni vlogi je dokaz trajne privlačnosti vlaka.

Ko je bila postrežena sladica (Guinness-čokoladna torta s sorbetom iz divje kupine), smo obšli Irsko morje in plaže Balbriggan in Gormanston. Ko smo prečkali viadukt čez reko Boyne, sem sedel za mizo v svojem kupeju in si predstavljal, da sem eden od železniških državnikov - Ferdinand Foch, morda vrhovni poveljnik zaveznikov -, ki je patruljiral na zahodni fronti leta med prvo svetovno vojno predelali jedilnice Vagoni-Lits

Zamišljal sem ležanje na postelji: ne deska podobna razporeditev toliko spalnih avtomobilov, ampak snežni zametek sveže stisnjenega belega perila, ki ga je prevlekla debela zadrega blazin. Za razliko od starih vagonov-Lits, kjer so si umivalnice delili tudi na najbolj razkošnih vlakih, je imela moja kabina lastno kopalnico s tušem, oblečenim v bele ploščice z zasekanimi robovi, kakršne imajo v pariškem Metrou.

Štirideset milj kasneje smo prečkali mejo na Severno Irsko, kjer smo se ustavili, da bi obiskali muzej Titanic Belfast, ki stoji na dokih, kjer je ladjo zgradila firma Harland & Wolff. Razstava je postavljena v stavbi s stekleno in aluminijasto stranjo, ki je zasnovana tako, da ob pogledu od zgoraj spominja na štirikrako zvezdo. Roglji naj bi predlagali nogo Titanik in so enake višine. 'Veliko ljudi misli, da naj bi to bila ledena gora,' je zaupal voznik avtobusa.

Pokazali so nas v zasebni dvorani za sprejem vina in kanapejev, ki sem jih precej sramežljivo užival, medtem ko sem gledal navzdol Titanik navoz, kjer se prikaže obris ladje, obrobljen s silhuetami premalo reševalnih čolnov. Kasneje sem po razstavi taval v melanholičnem sanjarenju, ki ga je poglobilo dejstvo, da smo imeli Hiberni s posebno koncesijo prostor zase. Še posebej grozljivo je bilo slabo osvetljeno dno, posvečeno posnetkom potapljanja ladje, vključno s čisto napako ladje s trupom, pravokotnim na ocean, kot raca, ki se hrani pod vodo.

The Grand Hibernian je prvi luksuzni spalni vlak v državi, čeprav je irski otok res premajhen za pragove - pred jutrom bi padli z roba. Torej, ko smo se še enkrat odpravili proti jugu, do Eira, smo spali privezani na lepi postaji Dundalk. Stopivši na ploščad, sem v nekdanji čakalnici odkril majhen muzej, vabljivo odprta vrata. Bila je fotografija: Dundalk Station, 6. septembra 1957. Videti je bila drugače kot danes Dundalk Station.

Večerja, ki je bila splošno priznana, se je začela z irskimi tetrabi, nadoknajenimi s pirejem iz cvetače in lešnikovo omako. Sledil je file atlantskega romba. Potem je bila v opazovalnem avtu tradicionalna irska glasba. Všeč so mi bili igralci & apos; bujni vzkliki 'd-mol!' ali 'Sprememba ključa!' Bilo je kot v gostilni na irskem podeželju, še dolgo po zaprtju.

Moja skrivnost zagovornika nočnih vlakov je, da jih pogosto najdem v pragu samo z imenom. Običajno ležim buden in poskušam racionalizirati zmedene gibe vlaka: moteče vmesne počasi plazenja, izzivalno dolge postanke. Prenočeval sem privezan na postaji Dundalk in ugotovil, da je rešitev, da ostanemo v mirovanju, vendar vzamemo železniško ozračje skozi zvok - občasno ujetega - občasno vlaka, ki ga mimo. Spal sem tudi na Grand Hibernian kot v dobrem hotelu .

Naslednje jutro sem zajtrkoval, ko sva se spet valjala mimo plaž v Gormanstonu in Balbrigganu, zdaj že močno obsijanih s soncem, a še vedno zapuščenih. Vrnili smo se v Dublin in se začeli odpravljati proti jugu skozi sto milj Smaragdnega otoka, njegovih znamenitih 40 zelenih odtenkov na polno - nagrada za vse te padavine. Opazovalni avtomobil je bil zdaj udobna risalnica, v kateri so ljudje brali časopise, pili kavo, se pogovarjali nedolžno, nedeljsko. Približali smo se elegantnemu mestu Waterford na južni obali, ki teče ob reki Suir, katere temno modra voda se je natančno ujemala z barvo našega vlaka. Vkrcali smo se na avtobus, ki nas je po gostem gozdu pripeljal do Curraghmore House, nekoliko pohabanega, a izjemno lepega doma devete markize Waterford. Njegova družina živi tukaj zadnjih 847 let. Nekdanji butler do osme markize je opravil najmanj prvotno turnejo po podeželju, na kateri sem bil kdajkoli. Če bi nosil dežnik, ne glede na to, da je namočen, sem prepričan, da bi ga lahko obesil na deblo slona znotraj vhodnih vrat, kar je ena izmed več lovskih trofej, ki sem jih videl po posestvu. Ko sem se ohladil, ko je naš vodnik razložil razlog za razpoko na pol stopnišča (hudobni tretji markiz je zajahal konja po njem), sem sedel zraven ropotajočega ognja in skozi okna gledal 2500 hektarjev formalnih vrtov.

Vkrcali smo se na avtobus za voden ogled tovarne, kjer izdelujejo Waterford Crystal. Za tiste potnike, ki jih bolj zanima, kaj je bilo v sledil je kozarec, sprejem v tovarniški trgovini - in več ko smo šampanjca popili, več se je prodalo Waterford Crystal.

Tistega večera je bilo v opazovalnem avtu več glasbe v živo, eden od natakarjev pa je zaplesal jig in si prislužil bučen aplavz potnikov, ki so bili v nekaterih primerih oddaljeni le en kozarec šampanjca. Zdaj smo bili 'hlevi' v Bagenalstownu , Carlow. Tako kot pri Dundalku je bila postaja tako zabavna, da ne bi bil presenečen, če bi ponoči puhnil parni vlak.

Ko smo se naslednje jutro približali našemu terminusu, je bilo večina potnikov v opazovalnem avtomobilu. To je poklon operaterjem Grand Hibernian da je bilo razpoloženje povsem ponižno. 'Oh ne!' je vzkliknila ženska, ko je ploščad zdrsnila ob naju. 'Dublin!'