Dobrih šest milj in skoraj enako število desetletij ločuje majhno letališče Isla Grande od starega San Juana do mamutskega mednarodnega terminala v Portoriku. Ko v baru zagrnem sendvič s šunko, se zavedam, da je moški na sosednjem stolu moj pilot. Drugi potniki čakajo v majhnem bivalnem prostoru za šankom. Vse je zelo tiho - brez vrveža in vstopnih vozovnic. Potem ko pilot konča 7UP, nas pospremijo do letala z devetimi potniki. Tako je bilo včasih letenje, zlasti na Karibih. Moj cilj je Vieques, otok v ravno toliko časovnem predelu.

Jugovzhodno od Portorika ta tri kilometre širok in 21 kilometrov dolg ameriški otok zahteva nekatere najlepše in nenaseljene plaže na Karibih, peščico dobrih krajev za bivanje in vse večje število bhakt, takšnih trendseterice, ki so pred dvema desetletjema odkrile čare sv. Barta - in tam zdaj ne bi bile ujete mrtve. Toda prvi večji hotel na otoku je v gradnji in stvari se spreminjajo. Hitro postaja ena najbolj vročih tropskih destinacij.

Vieques je iz zraka videti kot grudasta zelena želva, obdana z belimi plažami in turkiznim morjem. Od najema 4 x 4 me preseneti odlično stanje cest (ni dvoma, da je to ozemlje ZDA) in pomanjkanje prometa, razen če štejete potepuške krave, divje konje in prosto živeče pegatke. Kmalu zavijem na strmo, grobo stezo, ki vodi proti zelenemu pobočju, zasajenemu z drevesi limone, manga in mesquite. Na vrhu so Hix Island Hiše, vrsta bizarnih betonskih konstrukcij.

Sreča me lastnica Neeva Gayle Hix, ljubka, energična Kanadčanka. Z možem arhitektom Johnom sta Viequesa odkrila v zgodnjih osemdesetih letih in desetletje pozneje zaključila z gradnjo gostišča v trikotni obliki. 'Všeč nama je bila preprostost otoka in seveda plaž,' pravi Neeva Gayle, ko me vodi po betonskih stopnicah v mojo sobo v zgornjem nadstropju. 'Predvsem smo imeli radi ljudi. So topli, pristni in, če malo govorite špansko, so vaši prijatelji za vse življenje. '

Povezano: Potovalni vodnik Portorika

Soba, pravzaprav garsonjera, je čudovito zasnovan, minimalističen prostor s posteljo na ploščadi, vgrajeno betonsko mizo in čudovitimi detajli: ukrivljena turkizna stena, nenavadno nagnjena terasa, podolgovato okno brez stekla in krepko kup velikanskih stopnic, ki vodijo do strešne palube. Skoraj v vse smeri so čudoviti pogledi na zelene griče, nagnjene k morju. Par si je prvotno želel zgraditi tri lesene paviljone s pločevinastimi strehami, a si je po orkanu Hugo premislil. 'Rekel sem,' Neeva Gayle, morali smo zgraditi bunker, 'apos; 'pravi John, ki se je vrnil k mizi in pripravil edinstveno betonsko trdnjavo. Čeprav so se lokalni gradbeniki zalotili pri zasnovi, jim ni bilo težko uresničiti njegove vizije: izliven beton je tradicionalni gradbeni material za otoške hiše. Janez je pred kratkim dokončal okroglo vilo in jih ima v gradnji še nekaj; kompleks imenuje svoj arhitekturni kiparski vrt.

Če preberete članek, napisan o Viequesu v sedemdesetih ali osemdesetih letih, boste našli samo en omenjeni hotel, Casa del Francés, plantažno hišo, ki jo ljubi ali sovraži, in se še vedno ponaša z funkcijo vašega obraza (gole žarnice, neusklajeni listi - imate težave s tem?). Dve leti po prvencu Hix Island Houses je mračna hotelska scena z odprtjem gostilne na modrem obzorju dobila še en strel v roko. James Weis in Billy Knight, begunca iz newyorškega modnega sveta, sta otok sovražila, ko sta leta 1993 prvič prispela na tedenske počitnice. 'Nisem mogel čakati, da pridem do St. Bart-a,' pravi Weis. „Brez telefonov, brez televizorjev; ni bilo kaj storiti. ' Naslednje jutro sta Weis in Knight izrazila nenaklonjenost paru, ki sta ga pravkar spoznala v bazenu Casa del Francés. 'Vprašali so, ali smo že na plaži, in nas povabili v Navío,' pravi Weis. 'Po nekaj minutah na tej čudoviti zapuščeni plaži smo se zaljubili v otok. Končali smo, ko smo poskušali kupiti Casa del Francés. '

Ni se izšlo, toda v New Yorku je nepremičninski agent Weisu in Knightu poslal video posnetka nepremičnine na zahodnem koncu Viequesa. Cena je bila prava, zato so jo kupili nevidno. Konec koncev je bil za partnerje potreben veliko dobrega okusa, da so dotrajano vilo spremenili v gostilno na modrem obzorju - čudovito gostišče s tremi spalnicami s čudovitimi verandami in osupljivim bazenom s pogledom na morje. Zgradili so tudi privlačen bar in restavracijo na prostem Café Blu, kjer chef Michael Glatz streže najboljšo hrano na otoku. Modro obzorje se je hitro prijelo za številne prebežnike sv. Barta (Sandra Bernhard je bila tam med mojim obiskom). Weis in Knight sta v zadnjo sezono dodala šest sob za goste in načrtujeta še več. Toda Weis vztraja, da bo hotel ostal majhen. 'To je eno zadnjih neokrnjenih krajev na svetu,' pravi Weis. 'Tega si ne moremo privoščiti.'

Pozornost čudovitega sklopa je pritegnilo tudi najnovejše gostišče na otoku, devet-sobno skrivališče visoko v hribih. Modni oblikovalec Narciso Rodríguez je bil eden prvih gostov v preprosti Casa Cielo na prostem, ki so jo odprli to zimo.

Kdorkoli vprašate o Viequesu, se bo samo onesvestil nad plažami. Strinjam se: preprosto neverjetni so. Nekatere (na primer ogromen sončni zaliv s hrbtno palmo) je enostavno doseči in ponujajo civilizirane storitve, kot so mize za piknik. Drugi - Media Luna, Navío, Secret Beach - so izjemno oddaljeni. Njihovo iskanje vključuje veliko vztrajnosti in reševanje neravnih cest. Mnogi imajo čudovite zalive s čudovitim snorklanjem; le redki kdaj vidijo več kot ducat obiskovalcev hkrati. Vsako jutro preživim na drugi plaži.

Za kosilo se odpeljem v ribiško vasico Esperanza in si privoščim sendvič v eni izmed njenih priložnostnih kavarn na plaži: Banane, Amapola ali La Central. Ista mesta so priljubljena za koktajle ob sončnem zahodu, ko je mestece videti kot prizorišče hollywoodskega filma, ki se odvija na južnem morju. Uživam tudi v pokingu po prestolnici Isabel Segunda s čudovito plazo, živahno obalo in obnovljeno utrdbo iz leta 1840, v kateri je muzej zgodovine otokov. Tu odkrijem atelje in galerijo keramičarke Siddhije Hutchinson, katere drzna namizna posoda - pogosto z motivi tropskih rib in cvetov - se prodaja prek katalogov L. L. Bean in Horchow ter v specializiranih trgovinah, kot je Gump's.

Noči na Viequesu se vrtijo okoli nekaterih najbolj nezahtevnih in muhastih restavracij na Karibih. V restavraciji La Campesina gostje sedijo za obnovljenimi mizami šivalnih strojev v majhnih paviljonih z valovito streho, ki obkrožajo ogromen balvan na podeželju. Zvok drevesnih žab je oglušujoč, ko obedujete ananasov gazpacho in pečen snapper. Chez Shack je - dobesedno - vrsta barak ob prašni cesti. Vijolične stenske poslikave iz palme, ročno poslikane svetilke z rožami in občasni jekleni trak so del izkušenj ob jedenju tukaj kot hrana (ribe, raki, jastog in mofongo , gnjecava portoriška priloga iz česna začinjenih pretlačenih trpotcev). Po večerji se ljudje zadržujejo v baru in klepetajo z lastnikom Hughom Duffyjem. Duffy je Mamasom in Papasom pomagal, da so se združili že v zgodnjih šestdesetih letih, ko so delali v njegovi restavraciji Duffy's Love Shack na otoku St. Thomas. 'Mama Cass,' se šali, 'je bila najslabša natakarica, kar sem jih kdaj imel.'

In to je to. Nočne sove (skoraj vsi na otoku so v postelji do polnoči) se zapeljejo v Isabel Segunda, da bi zadel Al Az Mar Azul, potapljanje ob obali, kjer domačini, turisti in mornarji iz baze ameriške mornarice na Viequesu plešejo in streljajo v bazenu. in se družijo. Če želite diskoteke, pojdite v Cancún.

Kakor je otok lep, mnogi prebivalci gledajo na masivno gradbišče vzhodno od letališča in skrbijo, da bo Vieques kmalu izgubil svojo nedolžnost. Tam se na 40 hektarjev velikem traktu dviga 156-sobno letovišče Martineau Bay, ki naj bi ga odprli konec letošnjega leta. Sprva so se mnogi bali najhujšega: letovišča za rezanje piškotov z igralnico in kongresnimi objekti, kar bi bil prvi korak, s katerim bi se Vieques pretvoril v še en preveč razvit karibski otok. Vsi so si oddahnili, ko je bilo objavljeno, da novo letovišče ne bo imelo le igralnice, temveč bo upravljalo Rosewood, organizacija, znana po glamuroznih lastnostih, kot so Dvorec na Turtle Creeku v Dallasu, Lanesborough v Londonu in oba Little Zaliv Dix in zaliv Caneel na Karibih.

Spremembe so neizogibne, toda razprava o zalivu Martineau bledi v primerjavi s polemiko, ki je o Viequesu divjala od leta 1940. To zadeva status ameriške mornarice, ki nadzoruje dve tretjini otoka, vključno z nekaterimi najboljšimi plažami. Odprti so za javnost, razen če se uporabljajo za manevre, ki so bili v zadnjih dveh desetletjih precej zmanjšani. Kljub temu potnikom občasno ne bo dovoljen dostop do plaže - in tista grmenja, ki jih slišite, so lahko zvok obstreljevanja. (Trikrat, ko sem obiskal Vieques, se mi še ni zgodilo.)

Lokalna proti mornariška frakcija meni, da stalna prisotnost vojske preprečuje, da bi Vieques uresničil svoj gospodarski potencial. Varnostniki pa mornarici pripisujejo ohranitev neokrnjenega stanja otoka. Številne bolj skrbi prihodnost tretjine otoka, ki ni pod nadzorom vlade ZDA. 'Določenega napredka ne morete ustaviti,' pravi Haydee Pinero Buck, Portoričanka, ki je s svojim nekdanjim možem ustanovila verigo sendvič trgovin Subway. Buck, ki je aktiven član združenja Vieques Conservation & Historical Trust, živi v veliki vili z ogromnim vrtom. Pravi, da jo Vieques spominja na 'Portoriko izpred petdesetih let, ko sem bil otrok.'

Vieques ima enega najbolj impresivnih bioluminiscentnih zalivov na svetu (kot v svetlečih temnih) zalivih. Obisk zaliva, še posebej v noči brez lune, je nezemeljsko. Nekega večera se v mraku odpravim do bara Casa del Francés in se srečam s Sharon Grasso, ki vodi ture z električnim čolnom, ki ne onesnažuje okolja. Vkrcamo se na starodavni šolski avtobus, ki nas po blatni cesti pelje skozi goste mangrovske gozdove do prostrane vode. Čoln je grozljivo tih - prav tako naša skupina, ko zagledamo spektakel zlatega prebujanja naše obrti. Ustavimo se sredi lagune in kapitan Sharon stopi z nogo, zaradi česar ribe streljajo skozi vodo kot laserski žarki. Sčasoma se nekateri potopimo v te čudne vode: počutim se kot nekakšna človeška kresnica. Po Grassu fotoelektrični pojav povzročajo bilijoni enoceličnih mikroorganizmov, ki se hranijo na odpadlih listih mangrove in ob vznemirjenju zasvetijo. S 400.000 do milijonom teh dinoflagelatov na galono vode je bioluminiscenčni zaliv naravno čudo. Kapetan Sharon, prav tako član Zavoda za zaščito in zgodovino Vieques, se bori, da bi tako tudi ostalo.

Še en otočan, ki je namenjen ohranjanju še vedno nedotaknjenih čarov Viequesa, je Richard Barone, ki vodi triurne oglede s potapljaško masko po vodah tik ob Esperanzi. Barone, samouk morski biolog, je v intimnih odnosih z različnimi jastogi, raki, morskimi kumaricami in vetrnicami, na katere opozarja in se igra, ko se njegove skupine odpravljajo od mestne plaže na malo priobalni otok. Barone je zaskrbljen, da bi predlagana marina lahko poškodovala greben ob Viequesu, saj po njegovih besedah ​​okoljska zakonodaja ni ustrezno izvršena. 'Ekoturizem je edini način, da se ta otok razlikuje,' pravi. „Velike marine in letovišča ne bodo zadovoljili ljudi, ki živijo tukaj. Uničili bomo, kar imamo - in majhna skupina ljudi bo zaslužila veliko denarja na račun nas ostalih. '

Za številne otočane pa je pravi čas, da so na Viequesu. 'Otok je bil mrtev,' pravi fotograf, restavrator Ricardo Betancourt. 'Zdaj se stvari dogajajo.' Betancourt, rojen v Portoriku, je 15 let v New Yorku fotografiral jazzovske glasbenike, pogosto za naslovnice plošč, preden se je pred nekaj leti vrnil domov z ženo Monico, rojeno v Bombaju. Skupaj so neumno vogalno stavbo v Isabel Segunda spremenili v očarljivo restavracijo Café Media Luna. Od takrat je Betancourt izkoristil svoje stike v glasbenem svetu in pripravil številne jazz večere v svoji restavraciji. Ti so izjemno uspešni in pogosto potegnejo nočne izletnike z glavnega otoka Portorika, ki križarijo na svojih čolnih. Toda tako kot večina otoških trenutnih pridelkov podjetnikov tudi Betancourt in njegova žena ne želita ubiti. 'Tukaj smo, ker je še vedno nekoliko primitiven,' pravi. „Vesolje lahko vzamemo kadar koli želimo; slišimo konje, ki sredi noči jahajo. Upamo, da se bodo tu zgodile dobre stvari. Če pa se spremeni preveč korenito. . . no, vedno je Kuba. '

Otok Vieques iz Portorika je od San Juana oddaljen 30 minut leta. Vieques Air Link (787 / 253-3644) in Isla Nena (787 / 791-5110) imata pogosta odhoda z mednarodnega letališča; Letališče Vieques Air Link leti tudi z letališča Isla Grande v starem San Juanu. Iz mesta Fajardo na vzhodni obali Portorika je na voljo dodatna letalska in trajektna linija. Za obvoz boste potrebovali avto. Island Car Rentals (787 / 741-1666) ima štirikolesni pogon, kar je najboljši prevoz, saj so številne plaže dostopne samo po skalnatih poteh.

Hoteli in gostišča
Hiške hiše na otoku El Pilón; 787 / 741-2302; dvojice od 150 USD (najmanj dve noči).
Francoska hiša Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3751; podvoji se od 99 dolarjev, vključno z zajtrkom.
NAJBOLJŠA VREDNOST Acacia Apartmaji 236 Calle Acacia, Esperanza; 787 / 741-1856; podvoji od 65 USD na noč (najmanj dve noči). Štirje bleščeči beli apartmaji le 10 minut hoje od plaže. Sodobne kuhinje in kopalnice z evropskim pridihom.
Gostilna na Modrem obzorju Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; podvoji se od 190 USD, vključno z zajtrkom.
Sky House Calle 995, km 1,1; 787 / 741-2403; podvoji od 125 dolarjev.
Hacienda Tamarindo Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-8525; podvoji od 125 dolarjev. Gostilna s 16 sobami, zgrajena iz nekdanje hišice na cesti. Najboljše nastanitve so tiste na sprednji strani stavbe.

Najem hiš
Vieques ima na voljo številne zasebne vile za tedenski najem. Tukaj jih je vredno raziskati.
Trsni vrt Puerto Real; 207 / 338-3618; 1500 dolarjev na teden na kočo. Par sladkih hišic z dvema spalnicama s strehami iz modrih ploščic, velikimi verandami in bazenom.
Hiša dveh krokarjev La Llave; 314 / 533-9995; 1500 dolarjev na teden. Majhna minimalistična palača, ki spi štiri. Bazen ima pogled na Portoriko.
Limonska hiša 207 / 775-9013; 2300 dolarjev na teden. Vila s štirimi spalnicami, z lepim bazenom in vrtovi.
Steklena hiša Puerto Real; 310 / 452-9999; 5000 dolarjev na teden. Osupljiv kos modernistične arhitekture z dvema spalnicama, bazenom in fitnesom.

Restavracije
Poppy Obala Esperanza; 787 / 741-1382; kosilo za dva 18 $.
Banane Obala Esperanza; 787 / 741-8700; kosilo za dva 20 dolarjev.
Modra kava Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; večerja za dva 50 dolarjev. Restavracija v gostilni na modrem obzorju.
Cafe Media Luna 351 Street Antonio G. Mellado, Isabel Segunda; 787 / 741-2594; večerja za dva 50 dolarjev.
Kmečka Hwy. 201, La Hueca; 787 / 741-1239; večerja za dva 50 dolarjev.
Restavracija La Central Obala Esperanza; 787 / 741-0106; večerja za dva 10 USD, brez kreditnih kartic.
V Shacku Hwy.995, El Pilón; 787 / 741-2175; večerja za dva 40 dolarjev.
Kavarna Crow's Nest Island Hwy. 201, blizu Isabel Segunda; 787 / 741-0011; večerja za dva 50 dolarjev. Portorikanske specialitete - trpotčevi kamni, polnjeni z kozicami, ribami, jastogi, postreženi na krovu, okrašenem z lučmi.
Posada Vistamar Esperanza; 787 / 741-8716; večerja za dva 40 dolarjev. Vrhunski morski sadeži, ki jih je pripravila lokalna legenda Olga Benitez.

Dejavnosti
Potapljaški center Blue Caribe Esperanza; 787 / 741-2522. Ture, potapljanje, najem PADI in najem.
Snorked! 787 / 741-1980; 30 dolarjev. Triurne ture s plitvo vodo z dihalko z Richardom Baroneom.
Island Adventures, Inc. 787 / 741-0720; 20 dolarjev. Nočni ogledi bioluminiscentnega zaliva s Sharon Grasso.
Studio in galerija likovne umetnosti Siddhia Hutchinson Calle 3 A15, Isabel Segunda; 787 / 741-8780. Med pristaniščem trajekta in svetilnikom.
—R.A.

Na spletu
Začarani otok ( http://www.enchanted-isle.com ) - Premislite o nasvetih, kot je primerna oblačila na plaži. Prav tako koristen zemljevid, seznami in fotografije hotelov ter čudoviti razgledi.
—Emily Berquist

Ne zamudite Sončni zahod plava v mirnih, čistih vodah ob plaži Sun Bay. Temperatura oceana je popolna; pogledi na dlani, gore in lesketajoče se srebrno nebo so izjemni.