Na obrobju Baltimoreja, le četrt milje od neusmiljenih fuj in ba-dump ameriške Interstate 95, je mirna vogalna miza, ogreta z bleščanjem sonca ob zalivu Chesapeake. Štiri ure potovanja od New Yorka do našega rojstnega mesta Charleston v Južni Karolini smo se spustili v Nick's Fish House, kjer smo našli najboljšo cestno hrano: ledene krožnike malpekejev, modre točke in grla.

Običajno bombo I-95 bombardiramo v 11 urah z dvema postankoma: enega za kosilo v kuhinji Sally Bell's's v Richmondu v Virginiji in drugega za večerjo z žara v Fuller's, v Lumbertonu v Severni Karolini. Tokrat smo se odločili, da bomo potovanje raztegnili na nekaj dni, poiskali najljubše, pa tudi povečali nekaj novih mest, ki smo jih zbrali od več izkušenih prijateljev.

Pred leti smo odkrili, da je ključ do meddržavne blaženosti iskanje nekaj zanesljivih stvari - lokalnih restavracij, kot sta Nick, in dobro vodenega neodvisnega hotela ali dveh -, ki so prav tako priročni (ali skoraj tako) kot znane verige, vendar vas počutite se, kot da ste stopili v resnično skupnost. Na katerem koli meddržavnem maratonu se občutek za gibanje naprej poveča, ko hrana in pregibi (natakarica pri Nicku spodrsne z baltimorskega 'hona', ko je prevzela naše naročilo) stopijo v korak s spreminjajočo se pokrajino.

Takšni postanki so tudi obnovitveni: karanje traktorskih prikolic in zastoji se nekako zdijo znosni, ko ste pravkar vdihnili eno najboljših rakovic v svojem življenju - kar smo v Nicku naredili po izvrstnih ostrigah in pred klasično Sendvič z govejim mesom v Baltimoru.

Vrnili smo se nazaj na asfaltno reko in se odpravili v Richmond. Ta odsek dolžine 160 milj, ki poteka okoli Washingtona, D.C., in njegovih prometno zadušenih predmestja na jugu je lahko ključnega pomena: v idealnem primeru traja 2 1/2 uri, časi hitenja pa postanejo grozni. Na tem potovanju smo pluli skozi - bonus, saj se naslednja postaja, kuhinja Sally Bell's (pekarna, ki je namenjena samo za odvoz), takoj zapre ob štirih urah. Poklicali smo naprej in oddali naročila za sendviče; sladki vlek na drugem koncu je bil prvi znak, da smo prečkali črto Mason-Dixon.

Manj kot miljo od I-95, Sally Bell v svojih prostorih peče vse vrste južnjaškega kruha, pite in peciva, so pa bele kartonske škatle za kosilo, povezane z mesarsko vrvico, na katerih se domačini postavijo v vrsto 10 poldne.

Poleg izbire nežnih sendvičev (najboljši so piškoti iz pimento-sira ali podeželske šunke) in več kot ducat piškotov, je vsaka škatla napolnjena s krompirjevo solato z zeleno, piškotom iz cheddarja in sirom jajce v zvitku voščenega papirja. Mamie Eisenhower, katere mož je pred 50 leti podpisal meddržavni sistem, bi bila ponosna.

Značilno je, da dirkamo nazaj do avtoceste, a smo se na tem potovanju prijavili v hotel Jefferson v Richmondu, nekaj ulic od I-95. Grand hotel's porte cochère, ki so ga leta 1992 obnovili skupaj z ostalimi zgradbami mavrske oživitve, obiskujejo številni uslužbenci v rdečih plaščih, ki so milostno spregledali našo nagubano obleko, da bi se zapeljali - Dodge iz leta 1969 Mišični avtomobil Super Bee z bronasto barvo s svetlečimi kosmiči, maščobnimi drsnimi madeži in kromiranimi kolesi. Ugotovili smo ga od našega prijatelja Zacka, ki pomaga voditi Manhattan Classic Car Club. Nesveti ropotanje, ki ga oddaja Super Bee, zveni grozeče, a se je izkazalo za žledoloma - in blagodejno za voznike na neznanem ozemlju.

Naslednje jutro smo Jeffersona zapustili v prahu, počutili se smo na vrhu sveta - popolnoma spočiti, s polno cisterno Super 75 dolarjev in približno 165 miljami med nami ter opoldanskim zmenkom z Avo Gardner. Ekranska zvezda (veste, druga žena Sinatre, prva Mickey Rooney, Bosa noga Contessa ?) povzpel iz Smithfielda v Severni Karolini (11.702 prebivalcev). Muzej njenega domačega kraja je enakovreden brezmadežen, spoštljiv in zadihan. Zaslonski preizkus mlade Ava, sveže s kmetije, ki sijoče krade za kamero, je sam vreden vstopnine, pa tudi 33 njenih Magrittovih oljnih portretov, ki jih je naslikal obseden oboževalec iz Nizozemske.

Le nekaj kilometrov čez vzhodno stran avtoceste od Smithfielda so vinogradi Hinnant Family Vineyards, morda edina klet od Mainea do Miamija z uradnimi smerokazi na I-95, in še en razlog, da izberete ta sončni del Severne Karoline za postajališče. Hinnantsovi že več kot 35 let gojijo priljubljeno domače grozdje muscadine na jugu med bombažnimi polji. Leta 2001 so namestili rezervoarje iz nerjavečega jekla in iz njih začeli pripravljati resna vina - takšna lisičasto sveža, polsladka vina, ki jih južnjaki, kot smo mi, radi srkajo pozno poleti popoldne (in ki so jih drugi, odstavljeni od evropske vinifere grozdje, upoštevajte swill). V prtljažnik smo naložili nekaj primerov, vključno z okusnim jagodnim vinom, ki je nastalo, ko se je sosednji kmet znašel preobremenjen s sadjem.

Ta trenutek smo bili hrepeneči (in eden od nas - ne voznik - je bil morda malo sijoč od jagodnega vina), zato smo odhiteli do Lumbertona v Severni Karolini, oddaljenega še pol ure in pol. Nekateri žarni obroki so zadovoljni s tem, da dostavijo samo razrezanega, omakanega prašiča, toda samopostrežna linija Fullerja in Delore Locklear v restavraciji Fuller's Old Fashioned BBQ je prava velika turneja južnih jedi. Da, imajo okusno dimljeno vlečeno svinjino, narezano na zelo drobno in z dodatkom pika, po severnokarolinski, z rdeče-čilskim kisom, postrežejo pa tudi z vsem ostalim, od okstejlov in piščančjih & apos; n 'apos; cmoki na masleni fižol in smetano koruzo. Njihovi dušeni chitlini - brez mehkega in okusno pekočega - so tisti, ki jih lahko poskusite, če je to prvič, in nekaj jedi, kot so ravne, sveže, maslene koruzne pogače, so ekskluzivne za pleme Lumbee, ki je doma v tem kotu juga.

Za tonični digestiv smo se potrudili 20 milj do južne meje, turistične pasti in emporija z mehiško tematiko na meji Severna Karolina – Južna Karolina. Tam je ogromen kip maskote kraja, Pedro, ki predseduje parkirišču. Stranišča so manj kot čista, zato bi se radi vozili naprej, le da komisar v resnici prodaja resnično gingerijo in začinjen Blenheim Ginger Ale. V bližini je soda, ki je ustekleničena in je na voljo samo v treh okusih: Diet, Hot in Not As Hot. Pripravlja čudovite koktajle, pomešane z burbonom, in pogosto se ustavimo, da si napolnimo zalogo.

Le pol ure po avtocesti je mesto Firence v Južni Karolini, kjer domuje dvorec Ambrias Garden. Na tržnici Pee Dee State Farmers Market smo našli nekaj kuhanih arašidov (najprej jih vzorčite, da se prepričate, da niso preveč slani), lončnico za mamo in lokalni med. Nato smo prišli do dvorca, lupine naših arašidov so se razlile skozi odprta vrata avtomobila in pozdravili sta jih dve ikoni umirjenosti, Ella Frazier in njen mož David, ki je to gostišče odprl pred tremi leti.

Vodili so nas okoli drevesa iz drena in kamelije, nato pa smo na verandi nastavili urok, globoko vdihnili in spet začutili južnjak. To je poznano za Fraziers, ki so odraščali v Južni Karolini, približno 50 milj drug od drugega, a so se kmalu po srednji šoli preselili v New York. Spoznala sta se šele leta 1981, ko je David, harlemski galanter, Eli prodal nekaj oblek. Leta 2003 so se preselili nazaj v Južno Karolino, obnovili dvorec iz obdobja umetnosti in obrti in njegove sobe okrasili s svetlimi, babičkimi porcelani.

Šestdeset milj južno od Firenc je dolg, nizek most, ki vodi I-95 čez jezero Marion blizu Summertona, znak, da smo skoraj doma. V najbolj vročih poletnih dneh je voda lahko videti kot malarijsko močvirje, a ko temperatura pade, je spet jezero, obkroženo s cipresami in posejano z ribiči. Na tem potovanju smo se odločili, da se jim pridružimo, in rezervirali čoln pri marini Jack's Creek, le dve milji od izvoza 102.

Jutro je bilo kot nalašč za ribolov, sodeč po skopih, ki so krožili nad glavo. Žal nismo ujeli nobenega sranja, basa ali soma, a to, da smo bili v senci dreves, ki se dvigajo iz plitvine, dovolj za zmago. Ni boljšega protistrupa za vrtoglavico s hitrostjo 80 mph kot uro predvajanja.

Zunaj na vodi smo si spet nabrali apetit za žar in Sweatman's, približno pol ure južneje, je redek slog žara. Sweatman's svinjsko meso, vlečeno iz celih prašičev, ponuja nekaj nenavadnih strani in ne veliko drugega. Toda med ljubitelji žara je znan po negi, ki jo prekajajo iz trdega lesa. Toliko dela, da so odprti le v petek in soboto, njihove ure delovanja pa so se vtisnile v spomine oboževalcev, kot smo mi.

Tako se je zdela nekakšna surova šala, ko smo se pripeljali do Sweatman-a in našli ročno črko napis: ZAPRTO ZA DRUŽINSKO POROČO. Ni pomembno. Charleston je bil oddaljen manj kot 45 minut in ko smo se končno ustavili, je bil pravi čas za kosilo kozic in zdroba z mamo pri enem izmed naših priljubljenih, Hominy Grill. Nikoli nam ne uspe dokončati dolgo potovanje s slavnostno pojedino kot klicajem, zdravico za varno opravljeno delo in opomnikom, kako daleč smo prišli.

Matt Lee in Ted Lee sta urednika T + L. Južna kuharska knjiga Lee Bros. (W. W. Norton) bo izšel oktobra.

KJE OSTATI

Hotel Jefferson
101 W. Franklin St., Richmond, Va .; 800 / 424-8014 ali 804 / 788-8000; www.jeffersonhotel.com ; dvojice od 285 dolarjev.

Vrtna graščina Ambrias
111 Kuker St., Firence, S.C .; 866 / 412-2632 ali 843 / 661-6060; www.ambriasgardenmanor.com ; podvoji od 135 dolarjev.

KJE JESTI

Nick's Fish House
2600 Izolator dr., Baltimore, Md .; 410 / 347-4123; kosilo za dva 45 dolarjev.

Kuhinja Sally Bell
708 W. Grace St., Richmond, Va .; 804 / 644-2838; kosilo za dva 13 dolarjev.

Vinogradi družine Hinnant
826 Pine Level - Micro Rd., Pine Level, NC; 919 / 965-3350.

Fullerjev starodobni žar
3201 N. Roberts Ave., Lumberton, NC; 910 / 738-8694; večerja za dva 17 dolarjev.

Južno od meje
Hamer, S.C .; 843 / 774-2411.

Trg kmetov Pee Dee
2513 W. Lucas St., Firence, SC; 843 / 665-5154.

Sweatman's Bar-b-que
Rte. 453, Holly Hill, S.C .; večerja za dva 16 $.

Hominy Grill
207 Rutledge Ave., Charleston, S.C .; 843 / 937-0930; večerja za dva 40 dolarjev.

KAJ STORITI

Muzej Ava Gardner
325 E. Market St., Smithfield, NC; 919 / 934-5830.

Marina Jack's Creek
2226 Jack's Creek Rd., Summerton, S.C .; 803 / 478-2793; najem čolna od 35 USD.

Hotel Jefferson

Najbolj nadstropni hotel Richmonda, last beaux-art leta 1895 s portiki in urnim stolpom, ki se nahaja v središču središča mesta.

Marina Jack's Creek

Muzej Ava Gardner

Sweatman's Bar-b-que

Trg kmetov Pee Dee

V tej atrakciji s površino 55 hektarjev se nahaja ikoničen stoletni star rdeč skedenj, v katerem je aktiven lončarski atelje z razstavljeno lončeno keramiko, pecan kuhinja in kavarna. V darilni trgovini z brunaricami so kiparski predmeti, okraski za trate in konzervirano blago, v sosednjih vrtovih in rastlinjakih pa lahko kupite tropske rastline in cvetje. Toda glavna atrakcija je 45.000 kvadratnih metrov velika kmečka lopa z dostopom do svežih pridelkov in vrtnarskega blaga; mnogi domačini tukaj kupujejo sezonske izdelke, kot so buče in lubenice. Pee Dee's vsako leto gosti tudi več festivalov, kot je Festival rastlin in cvetja v južnem delu. Brezplačen vstop in parkiranje.

Južno od meje

Fullerjev starodobni žar

Vinogradi družine Hinnant

Kuhinja Sally Bell

Manj kot miljo od I-95, Sally Bell v svojih prostorih peče vse vrste južnjaškega kruha, pite in peciva, so pa bele kartonske škatle za kosilo, povezane z mesarsko vrvico, na katerih se domačini postavijo v vrsto 10 poldne. Poleg izbire nežnih sendvičev (najboljši so piškoti iz pimento-sira ali podeželske šunke) in več kot ducat piškotov, je vsaka škatla napolnjena s krompirjevo solato z zeleno, piškotom iz cheddarja in sirom jajce v zvitku voščenega papirja. Mamie Eisenhower, katere mož je pred 50 leti podpisal meddržavni sistem, bi bila ponosna.

Nickova ribja hiša

Vrtna graščina Ambrias

Ta viktorijanski dvorec iz dvajsetih let 20. stoletja je romantično privlačen zaradi cvetličnih površin z raznobarvnimi kamelijami, ki si jih lahko ogledate z gugalnice in sedežne mize. Izbirate lahko med tremi sobami z barvnimi temami, Rdečo, Modro in Rose, s formalno posteljnino in okenskimi tretmaji. Obiskovalci imajo dostop tudi do ostalega klasično urejenega doma, vključno s salonom, uradno jedilnico, zajtrkovalnico in dnevno sobo s kamini. V času bivanja je vključen poln južni zajtrk.

Hominy Grill

Kuhar Robert Stehling sicer ni domačin iz Lowcountryja, vendar so njegovi piškoti in kozice za zajtrk tako verodostojni, kot jih je včasih delala Nana, palačinke iz pinjenca pa so v kombinaciji z jabolčnim javorjevim sirupom in maslom iz pekanov. Na vogalu avenije Rutledge v prihajajočem okrožju tega čudovitega južnega mesta Hominy Grill že od leta 1996 postreže z obilnimi obilnimi jedmi. Druge specialitete regionalne malice vključujejo ocvrto zeleno BLT ali juho iz rakovic. In vrčkov sladkega čaja, ki so jih natakarice prelili z enakimi odmerki južnjaškega šarma, ne morete premagati.

Najboljše strani: Omaka za klobase in sirni zdrob.

• Matt Lee
• Avtor Ted Lee