To ni dolina Napa. Petnajst let kasneje še vedno slišim besede direktorja ene najboljših oregonskih kleti.

Nedolžno sem vprašal, zakaj ne dovoli obiskovalcev. Njegov odgovor je bil okrajšava za vse načine, kako se je dolina Willamette, bukolični del valjanih kmetijskih zemljišč, ki se začne približno 100 kilometrov jugozahodno od Portlanda, želela oddaljiti od najuspešnejše ameriške vinske regije. Napa se je predala vinskemu turizmu, ključavnicam, zalogam in novim hrastovim sodom, toda grozdje je le ena izmed 225 gojenih rastlin v Willamette. Tu imajo kombajni in kombajni veliko več turističnih avtobusov. Vinogradi niso veliki, so pa majhni in nepravilne oblike, navojni med jagodnimi zaplatami in polji ragra. Vinotoči so v lasti novopečenih pridelovalcev grozdja in samoukov enologov, ki so sem prišli iskat mirno in udobno življenje. Zanje je bila Napa štirimestna beseda. Kar zadeva turizem, jim je bilo prav vseeno, ali ste jih prišli pogledat ali ne. Zagotovo vam niso želeli prodati zamaška.

Ampak me je skrbelo. Hotel sem piti vina, tista, ki so mi bila najbolj všeč, pa se niso prodajala v mojih lokalnih vinotekah ali kamor koli sem potoval. Dolina Willamette ni imela niti enega proizvajalca, ki bi ga lahko imenovali velik. (Tudi danes povprečna letna proizvodnja kleti v Oregonu znaša le 4600 zabojev z 12 steklenicami, kar pomeni, da kalifornijski Gallo, denimo, proda več kot celotna država.) Najboljša vina so bila - in se še vedno proizvajajo - v takih majhne količine, ki jih redko vidijo zunaj države. Res jih morate obiskati, da jih dobite.

Tako sem še naprej prihajal. Vsakokrat bi jedel v isti peščici restavracij in se dolgo sprehajal po vinogradih, ne da bi videl še eno dušo. Nisem mogel najti hotela ali nočitve z zajtrkom, v katerem bi bilo vredno bivati ​​več kot enkrat, zato sem se na koncu zatekel k bivanju v hotelu Heathman v Portlandu, kar bi bilo izredno zaželeno, če ne bi bilo oddaljeno uro vožnje.

Zaradi vin se je vse skupaj splačalo. Burgundija je merilo modrega modrega pinota, vendar se mi je zdel Willamette's Pinots vedno bolj impresiven. Moji favoriti niso spodbujali samo mojih brbončic, ampak tudi domišljijo, kot prijatelji, ki so veliko več kot zgolj prijetna družba. In s časom sem spoznal, zaradi česar se Willamette razlikuje od povsod drugje. Čedalje več vinskih regij je postajalo faksimile Nape, obisk po njih pa se je včasih zdel obisk enološkega tematskega parka z degustacijskimi sobami namesto voženj. Pristnost Willamette kot kmetijskega območja me je pritegnila. Tako je odločno odločila, da ne bo zapravila vsega, zaradi česar je posebna v prizadevanju za nekaj večjega, večjega in donosnejšega. Ne Napa? To mi je ustrezalo.

Pred nekaj leti, ravno ko je prvotna generacija lastnikov kleti Willamette začela prenašati nadzor na svoje sinove in hčere, sem začela slišati ropotanje sprememb. Razvijalci so zaprosili za dovoljenja in so izpodbijali stroge zakone o rabi zemljišč, so mi rekli. Govorilo se je o podjetniških naložbah v kleti, celo o načrtih za luksuzne hotele. In ko se je eden od teh, Allison Inn & Spa, zlomil, sem se bal najhujšega.

Vendar me je tudi zanimalo - še posebej potem, ko sem, ko se je Allison odprl, izvedel, da so mnogi stari lastniki kleti, ki so glasno nasprotovali, postali redni. V baru so srkali vino, si v masaži privoščili masaže in tam vsak teden pojedli večerjo. Še bolj presenetljivo je, da bi prijatelji dejansko pohvalili vpliv, ki ga je imel na življenje v dolini.

Tako sem priletel, da raziščem. Peljal sem se mimo urejenih vrtov in vstopil v sonce preddverje. Nobene anonimnosti ni bilo, samo podcenjeno gostoljubje. Še vedno sem imel vizije, da se Willamette začenja po enosmerni cesti in postane samo še ena destinacija vinske države. Ampak nisem hotel zamuditi te dolge vožnje nazaj do Heathmana.

Allison je prvi hotel v zgodovini Willamette, v katerem pride do izraza števec niti. V sobah so kamini in soli za kopel mandarin, v fitnesu so kaskadni vodni aparati in kinezi aparati, v preddverju pa butični čaji Steven Smith. Raven storitve je izjemna, zlasti v kmetijski skupnosti, kjer je bilo treba iz nič pričarati gostinsko kulturo. Odložite kuverto in vstopno karto dostavite v sobo. Prosite za obisk kleti in dobili boste prilagojen načrt poti.

Po dveh napačnih zagonih je hrana v hotelski restavraciji Jory v središču pozornosti Sunny Jin, domačinke iz Južne Koreje, katere kratka, a divje impresivna poklicna zgodovina vključuje francosko perilo Napa, Sydney's Tetsuya in španski El Bulli, verjetno najvplivnejše restavracije na vsaki od treh celin.

In ko sem nekaj dni preživel v dolini, sem moral priznati, da je bil učinek hotela močan. Zdaj lahko velike skupine načrtujejo izlete na to območje - eno nedavno bivanje teksaških zbiralcev je povzročilo nakup 650 steklenic pri vinogradnikih - ampak vsak, ki obišče regijo, bo izkoristil nekaj koristi, tudi če ne bo stopil na lastnine. Morda bodo pojedli kruh znane portlandske pekarne Pearl Bakery, ki je odločno zavračala izvoz v Willamette, dokler vodstvo Allisona ni prišlo do sodnih sporočil, zdaj pa vsako jutro pošlje tovornjak. Ali pa bodo uživali v svežih ribah z Oregonske obale, ki jih do nedavnega niso prinesli v dolino. Allison si zasluži toliko zaslug, pravi Paul Bachand, ki kruh in ribe streže v svojem šestmesečnem ameriškem bistroju Recipe.

Predvsem pa je Allison privabil tisto popotnico, ki jo Willamette vidi kot svojo prihodnost. Ne turnejočega avtobusa, ki je preplavil vino, ki ga je avtor Rex Pickett parodiral v Vertical, nadaljevanju Sideways, ki ga je ustanovil v Willametteju, ampak tistega, ki ceni skrbno izbrano lokalno umetniško delo na hotelskih stenah. Običajno nisem odprta za obiskovalce, razen če so na našem poštnem seznamu, je povedala Maggie Harrison, ki proizvaja vino in vodi poslovanje v majhni kleti Antica Terra, kleti na severozahodu hriba Eola-Amity Hills, ki je razvila kult. Če pa Allison pokliče in reče: ‘Imam štiri ljudi,’ rečem: ‘Absolutno.’ So točno tisti, ki si jih želim.

Toda Harrison je New Wave, kalifornijski emigrant brez korenin v regiji in klet, ki jo financirajo investicijski bankirji. Nekega popoldneva sem se odpeljal k Merrilee Buchanan Benson v vinske kleti Tyee, pod-radarsko posest, ki so jo ustanovili njeni starši, ki so grozdje prvič sadili v dolini leta 1974. Sedeli smo pod 400 let starimi hrasti in jedli piknik kosilo in spil modri pinot leta 1999. Bila je lososove barve, značilna za lahke pinote z nekaj leti in nevsiljiva. Kljub temu pa je vsakič, ko sem potegnil požirek, pridobil bogastvo in telo ter značaj, kot to značilno počnejo velike Burgundije. Poznam ljudi, ki bi leteli čez Atlantik, da bi okusili prav takšno vino, vendar Willamette spregledajo, ker takšne steklenice nikoli ne pridejo pred njihov prag. In poleg vinskih strokovnjakov, edina oseba, ki jo poznam in je kdaj obiskal Tyee, dobrih 20 minut od glavnine dolin kleti, sem ... jaz.

Zdaj 37-letni Buchanan Benson je leta 2006 po dveh desetletjih skromnega uspeha podjetja Tyee postal vinar. Študirala je enologijo in imela svoje ideje, zato je za chardonnay prenehala uporabljati hrast, da je sadje sijalo, in začela nabirati modri modri pinot v treh prehodih, da bi zagotovila, da so vse jagode zrele. Pridelavo je zmanjšala skoraj za polovico, ker ni želela nobenega grozdja, ki ni bilo pridelano na posestvu njene družine. Prihajam s te kmetije, je rekla in navdušena sem nad tem, da ljudje to doživljajo.

Toda izkušnje, ki jih lahko ponudi, so strogo prepovedane. Restavracije na kraju samem, ki pomagajo donosnim vinarjem od Pauillaca do Pertha, so vsekakor prepovedane z zakoni o območjih. Njena degustacijska soba je koča. In izdelava 18.000 steklenic na leto je težko finančno vzdržna. Buchanan Benson mi je dolgo rekel, da so vsi tukaj poskušali preprečiti, da bi postali naslednja Kalifornija. Pustil nas je kot nekakšen zalednik, zaspan, podeželski kraj in to mi je všeč. Želim ga ohraniti - res bi nam koristilo, če bi ohranili ta korak kot del naše kulture. Vendar moramo ugotoviti, kako se preživljati.

Ko smo končali s kosilom, sem si predstavljal, kako hudo bi se počutilo, če bi skupina turistov korakala mimo nas po travniku. Potem sem si pustil razmisliti, kaj bi se zgodilo, če bi bila družina Buchanan, ki ima kmetijo v lasti od leta 1885, prisiljena prodati in kako bi se počutila, če nikoli več ne bi mogla popiti steklenice Tyeeja. Še vedno nisem bil prepričan, kako se počutim pri prvi viziji, vedel pa sem, da mi druga ni všeč.

Še eno morsko spremembo je prinesel kader mladih kuharjev, ki sta jih vodila Recipe's Bachand in Thistle's Eric Bechard, ki so se odločili, da je dolina Willamette najboljše novo mesto za odprtje restavracije. Pomaga, da je območje v orbiti Portlanda, enega najboljših ameriških mest s hrano, in da je njegovo bogastvo pridelkov pomagalo privabiti predane strokovnjake, ki želijo biti blizu kmetij. Tega ne morete storiti v preveč vinskih regijah, je dejal Bechard iz svoje neusmiljeno lokacijske restavracije s 45 sedeži. Le 1,4 odstotka tu pridelanih pridelkov predstavlja grozdje. To pušča veliko dela.

Thistle na tablici navede svoj nenehno spreminjajoči se meni, skupaj z imeni svojih dobaviteljev. Njegova sezonskost je tako stroga, da ne bo postregla Bloody Marys, dokler paradižnik ne bo v sezoni, kot je pred kratkim gostu povedal Bechard. V Farm to Fork, v gostilni pri Red Hillsu v Dundeeju meni poudarja francosko udobno hrano: terine in rilete, izračunane tako, da ustrezajo zemeljskosti lokalnih pinotov. Tudi Nickova italijanska kavarna v McMinnvilleu, ki vinsko skupnost hrani dve desetletji, se razvija.

Tam sem spoznal Bena Casteela, ki je pred nekaj leti zamenjal očeta kot vinarja v Bethel Heightsu. 34-letni Ben ceni, da idilični Willamette iz njegovega otroštva morda ni trajnosten. Nisem ekonomist, je dejal, vendar vem, da spremembe prihajajo. Pravzaprav je priznal, da je tukaj. Casteel je v banketu pri Nicku preiskal možnosti. Tokrat sem prvič videl morskega ježka na Nickovem jedilniku, je dejal.

Tečaji so izhajali iz kuhinje kot po maslu in so bili zapleteni, ambiciozni in izjemno dobri - kruh iz morske plošče s pomarančami, mikro zelenjavo in otroško redkev; začinjena fižolova juha z lignji. Pili smo enega Casteelovih eno vinogradniških pinotov, ki je narejen v drugačnem slogu kot Tyeejev, s širšimi rameni in globljimi okusi: več baso profundo kot tenor. Ponovno sem cenil sposobnosti regije, ki lahko pripravi tako raznolika vina iz iste vrste grozdja, od katerih je vsako prepoznavno kot Oregonsko.

Potem je moški stal in sporočil, da njegova žena praznuje rojstni dan. Takoj je bila tišina zlomljena. Začela se je močna izvedba srečnega rojstnega dne, nabrala je paro in napolnila sobo. Bilo je, kot da bi stari Nick zaživel, da bi začasno povrnil prostor. Vesel sem bil, ko sem izvedel, da je Nickov še vedno kraj, kjer bo prostor jedilnic odložilo svoje mikrozelene, da bodo obeležili rojstni dan naključne večerje nekaj miz stran. In še bolj sem bil srečen, ko se je večerja končala, in sem se napotil po cesti proti čakalni postelji s pogledom na vinograd.

Bruce Schoenfeld je urednik vina in žganih pijač T + L.

Kako povedati

Willamette je, prekleto! razglašajo majice. Pravilna izgovorjava imena (wil-lam-it) je prvi korak k pridobivanju zaupanja in spoštovanja domačinov.

Kdaj iti

Deževna sezona zahodnega Oregona se običajno začne oktobra in nadaljuje junija. Dolina je lahko osupljiva v meglici, vendar bo večina popotnikov raje uživala sonce pozne pomladi in poletja. Eden najstarejših in najbolje vodenih vinskih dogodkov v Ameriki, Mednarodno praznovanje modrega modrega pinota poteka vsak julij.

Ostani

Allison Inn & Spa 2525 Allison Lane, Newberg; 503 / 554-2525; theallison.com ; dvojice od 310 dolarjev; večerja za dva 125 dolarjev.

Dobra vrednost Gostilna na Red Hillsu Prvi butični hotel Willamette se je odprl leta 2009 med prometno cesto in parkiriščem. Sobe pa so čudovite, Farm to Fork pa ponuja nekaj najboljših jedi v regiji. 1410 N.W. Hwy. 99W, Dundee; 503 / 538-7666; innatredhills.com ; dvojice od 139 dolarjev; večerja za dva 75 dolarjev.

Jej

Nickova italijanska kavarna 521 N.E. Tretja St., McMinnville; 503 / 434-4471; večerja za dva 80 dolarjev.

Recept 115 N. Washington St., Newberg; 503 / 487-6853; večerja za dva 50 dolarjev.

Osat 228 N.E. Evans St., McMinnville; 503 / 472-9623; večerja za dva 70 dolarjev.

Okusite

Vinogradništvo Bethel Heights 6060 Bethel Heights Rd. N.W., Salem; 503 / 581-2262; bethelheights.com .

Vinogradi Elk Cove 27751 N.W. Olson Rd., Gaston; 503 / 985-7760; elkcove.com .

Vinske kleti Tyee 26335 Greenberry Rd., Corvallis; 541 / 753-8754; tyeewine.com .

Vinograd Adelsheim 2009 Lane modri pinot četrt četrt milje Večina vina iz tega 37 let starega vinograda je namenjena za rezervat Elizabeth’s Adelsheim, vendar vinar Dave Paige potegne med 50 in 100 škatlic in jih stekleniči v ločeno cuvée. Različica '09 uravnoteži zrelost in visok alkohol tistega toplega letnika z opojnim parfumom in zapletenostjo bramble-in-a-debel, ki nasprotuje enostavnemu opisu. 503 / 538-3652; adelsheim.com ; 105 dolarjev.

Gojeni modri pinot Antica Terra Eola-Amity Hills 2009 Vinske trte na tem vetrobrasnem pobočju, zasajene na približno kakšno zgornjo plast zemlje, ki sedi na prazgodovinskem skalnem listu, dajejo vino izredne mineralnosti. Ta izdaja, doslej najboljši dosežek vinarke Maggie Harrison, ima intenzivnost, ki poganja kamnitost in temno modro sadje proti dolgotrajnemu zaključku. 503 / 244-1748; anticaterra.com ; 100 dolarjev.

Dobra vrednost 2009 Vinarija Seufert Johan Vineyard Pinot Noir Ta malo znana klet v središču Daytona je sestavljena iz majhne sobe s sodi, opremo in osnovno degustacijsko mizo, a njena vina po zmernih cenah so vsako leto bolj uspešna. Podcenjeni Johan '09, narejen iz grozdja, pridelanega v certificiranem biodinamičnem vinogradu, ima okusno svežino, zaradi katere se naslednji požirek in struktura s staranjem še naprej izboljšuje. 503 / 864-2946; seufertwinery.com ; 30 dolarjev.

Dobra vrednost Trisaetum Ribbon Ridge Vineyard Dry Riesling 2010 James Frey, nekdaj tržnik zdravstvenih storitev, zdaj pa ploden slikar in vinar, je uspel v malo verjetnem mediju oregonskega rizlinga. Ribbon Ridge '10, vsa pikantna apna in grenivka, se ščetita z električno energijo, zaradi katere se boste spraševali, zakaj več državnih vinarjev ni prijelo grozdja za svoja hladna podnebja. 503 / 538-9898; trisaetum.com ; 24 dolarjev.

Dobra vrednost 2008 Winderlea Ana modri pinot To vino z omejeno pridelavo iz zvezdastega letnika v Willamettu s svojo občutljivostjo in milino dvigne kandirane, češnjevo rdeče okuse, značilne za Dundee Hills, na višjo raven. V ustih se počuti kot Burgundija, a po okusu ni nič drugega kot Oregon. winderlea.com ; 503 / 554-5900; 48 dolarjev.